शाही बैंगन की चोरी — एक चतुर पिता की झूठी याद

एक दिन विजयनगर साम्राज्य के राजमहल में एक ख़ास भोज रखा गया। शाही रसोइए ने राजा के अपने बाग़ में उगे दुर्लभ बैंगनों से एक अनोखी सब्ज़ी बनाई।

उसकी ख़ुशबू पूरे दरबार में फैल गई। बस महक से ही मंत्रियों के मुँह में पानी आ गया।

तेनाली ने भी एक कौर खाया। उनकी आँखें फैल गईं।

दरबार में ठहाके।

उस रात तेनाली घर लौटे। पत्नी ने पानी देकर पूछा:

पत्नी के मुँह में पानी आने लगा।

तेनाली चुपके से शाही बाग़ में घुस गए। पहरेदार मशालें लेकर गश्त लगा रहे थे।

तेनाली एक पेड़ के पीछे छिप गए। और तभी…

तेनाली डर के मारे उछल पड़े।

तेनाली ने कई बैंगन तोड़े और चुपचाप निकल गए।

घर लौटने पर पत्नी ने ख़ुशी-ख़ुशी बैंगन ले लिए।

सब्ज़ी पक रही थी। तेल की छनछन… मसालों की महक… उठती भाप…

पूरे परिवार ने खाया। बेटे ने भी एक छोटा कौर लिया। महक मुँह तक पहुँचते ही… ख़ुशी से उसकी आँखें फैल गईं।

राजमहल। माली दौड़ता हुआ आया।

राजा को शक हुआ। पर कोई सबूत नहीं था।

यह जानकर कि सिपाही आएँगे… उस रात तेनाली ने सोते हुए बेटे को जगाया। उन्होंने पानी से भरा एक कटोरा लिया।

लड़का फिर सो गया। पर तेनाली को पक्का यक़ीन था — यह पल अब बेटे की याद में मज़बूती से बैठ गया है।

अगले दिन सिपाही आ पहुँचे।

सिपाहियों ने एक-दूसरे को देखा। पर अभी तक महल से कोई कड़ी नहीं जुड़ी थी।

सिपाही उलझ गए। क्योंकि पिछले दिन बारिश हुई ही नहीं थी। उस शाम एक भी बादल नहीं था। पूरा चाँद निकला था।

सिपाही पूरी तरह उलझन में पड़ गए।

सिपाहियों ने राजा को सब बताया। दरबार हैरान था। न कोई गवाह, न कोई सबूत।

राजा ने तेनाली की ओर देखा। तेनाली बिलकुल मासूम चेहरा बनाए खड़े थे। पूरी, एकदम मासूमियत।

फिर राजा ठहाका मारकर हँस पड़े। और वह हँसी पूरे दरबार में फैल गई।

पूरा दरबार हँस पड़ा। तेनाली विनम्रता से खड़े रहे।

दरबार हँसी से लोटपोट हो गया।