चित्रकार का घमंड — चित्र में कमी कहाँ है?

चित्रकार अपना चित्र लाल रेशम से पूरा ढककर दरबार में आया। पूरा सभागार उत्सुकता और तनाव से देख रहा था।

राजा मुस्कुराए और मान गए। नाटकीय अंदाज़ में चित्रकार ने एक झटके में लाल कपड़ा हटा दिया। चित्र सामने आया — और पूरा दरबार हैरानी से साँस रोककर देखने लगा।

एक-एक कर मशहूर चित्रकारों और विद्वानों ने चित्र को परखा। पर हर बार चित्रकार ने लापरवाह घमंड से उनकी बात उड़ा दी।

हर जवाब अलग था — पर उसके पीछे का घमंड कभी नहीं बदला। शाम तक सोने के सिक्कों की एक और थैली उसके पैरों में आ गिरी थी।

दरबार के दरवाज़े खुले। तेनाली धीरे-धीरे अंदर आए। चित्रकार पहले से ही मज़ाक़ उड़ाते हुए मुस्कुराया।

तेनाली ने एक शब्द नहीं कहा। वे सीधे जाकर चित्र के सामने खड़े हो गए।

तेनाली चित्र के और पास झुके — एक पक्षी, एक पेड़, एक बारीक रेखा, एक-एक कर परखते हुए। सभा में कानाफूसी फैल गई: "शायद तेनाली भी नहीं ढूँढ़ पाएँगे…"

फिर तेनाली धीरे से मुड़े और सीधे चित्रकार की आँखों में देखा — एक आत्मविश्वास भरी नज़र, मानो कुछ मिल गया हो। चित्रकार ने वह नज़र पकड़ी, और उसकी मुस्कान ग़ायब हो गई। माथे पर पसीना छलक आया।

जैसे-जैसे दरबार बंद होने का समय पास आया, एक मंत्री और राजा भी साफ़ बेचैन होने लगे — पर तेनाली जानबूझकर समय खींच रहे थे, ठीक अपनी योजना के अनुसार।

टन… टन… दरबार बंद होने की घंटी बजी। तेनाली ने दृढ़ता से कहा।

और इतना कहकर वे चले गए। चित्रकार के मन में बस एक ही सवाल गूँजता रहा — "तेनाली को कौन-सी कमी मिली?"

उस रात चित्रकार सो नहीं पाया। तेनाली ने क्या देखा? कौन-सी रेखा? कौन-सा रंग? कौन-सी कमी? जितना सोचता, डर उतना ही बढ़ता।

आख़िरकार आधी रात को वह कूची और रंग लेकर चुपके से महल में घुसा। यह पक्का करके कि आसपास कोई नहीं है, वह चित्र के पास गया — दूर से, चुपचाप दो रेखाएँ बदलीं और थोड़ा रंग जोड़ा।

वह जाने को मुड़ा — तभी अँधेरे से धीमी तालियों की आवाज़ गूँजी। चित्रकार सदमे में जड़ हो गया। तेनाली मुस्कुराते हुए शांति से परछाइयों से बाहर आए।

और इतना कहकर वे शांति से चले गए। चित्रकार डर के मारे जड़ खड़ा रह गया।

अगली सुबह दरबार में चित्रकार बाहर से आत्मविश्वासी दिख रहा था — पर अंदर डर ने उसे जकड़ रखा था।

तेनाली शांत और संयत होकर आगे बढ़े।

आहत घमंड से तिलमिलाकर चित्रकार ग़ुस्से में बरस पड़ा और आरोप मानने से इनकार कर दिया।

चित्रकार ने तुरंत हाथ आगे बढ़ा दिए।

दरबार में कुछ लोग हँस पड़े। एक मंत्री फुसफुसाया, "शायद इस बार तेनाली हार गए…" तेनाली बस मुस्कुराए और शांति से चित्रकार की ओर बढ़े।

एक झटके में तेनाली ने चित्रकार का हाथ पकड़कर पलट दिया — नाख़ून ऊपर की ओर। वे उसे राजा के पास ले गए। नाख़ूनों के नीचे: नीले रंग के बारीक कण। पूरा दरबार चुप हो गया। चित्रकार ने सिर झुका लिया।

राजा ने हैरान होकर पूछा — "तेनाली… तो क्या इस चित्र में सचमुच कोई कमी है?" कुछ पल पूरा सन्नाटा रहा। तेनाली मुस्कुराए।

राजा मुस्कुराए — "शानदार, तेनाली!" तेनाली आख़िरी बार दरबार की ओर मुड़े और एक पल रुककर बोले।

पूरा दरबार तालियों से गूँज उठा।